La MFO testait le courant alternatif monophasé avec la locomotive Ce 4/4 II sur le tronçon d’essai Zurich Seebach–Wettingen.
Musée Suisse des Transports

L’ÉLECTRIFICATION DU GOTHARD FUT DÉCISIVE

Les années passèrent et le réseau se densifia sans que la question du type de courant ne soit tranchée. C’est seulement en 1912 que la situation évolua. La Commission suisse d’études pour la traction électrique des chemins de fer proposa de choisir le courant monophasé, encore utilisé aujourd’hui. Un an plus tard, la BLS opta pour celui-ci. La question semblait donc résolue. «Semblait» seulement, car l’arrivée de la Première Guerre mondiale suspendit les travaux de planification des CFF.

Cette pause arriva à point nommé pour Walter Boveri (1865-1924), cofondateur de BBC et membre du conseil d’administration des CFF. Il mit ce sursis à profit pour inciter les CFF à planifier un test avec du courant continu en 1916 au Gothard puisque le courant alternatif triphasé ne s’était pas révélé concluant. Il n’en fallut pas davantage pour tirer les partisans du courant alternatif monophasé de leur réserve. Étoffant leur argumentaire, ils ne se contentèrent plus de mettre en avant le prix et l’efficacité de l’exploitation électrique; ils commencèrent aussi à évoquer la sûreté d’une exploitation basée sur l’énergie domestique et la création de valeur pour le pays. Autant d’arguments qui firent mouche, car l’envolée des prix comme les pénuries avaient clairement révélé la situation de dépendance au charbon de la Suisse vis-à-vis de l’étranger. Le prix du charbon décupla entre 1914 et 1920.

Tous avaient désormais conscience que la décision qui serait prise pour le Gothard donnerait le la pour tout le réseau ferroviaire. Il était inutile donc d’espérer un accord facile. Le pressentiment se confirma en 1916.

Danilo Baratti

Guillaume Tell sur le Paraná