Dès 1909, Maggi se propose comme sponsor. En 1912, l’entreprise renouvelle son engagement.
Archives historiques Nestlé

À partir d’avril 1912, de Quervain relate les principales étapes de son voyage héroïque. À son retour en Suisse, il publie en outre de longs articles, souvent en première page, sous la forme d’une série de récits alléchants, non sans minauder: «Nous n’avions (…) pas pensé que cela deviendrait un feuilleton.» À travers son engagement, la NZZ surfe habilement sur la vague de la fièvre polaire propre à l’époque, mais lui offre également une immense tribune, comme le constate l’historienne Lea Pfäffli dans son étude édifiante Das Wissen, das aus der Kälte kam.

SPONSORING ET DIAPORAMAS

Grâce aux appels aux dons publiés par le journal, de Quervain parvient à trouver de nouveaux soutiens bien avant le départ. Une lettre retrouvée dans les effets de sa succession et datée de janvier 1912, indique en effet que l’entreprise Maggi a eu vent du projet par la NZZ et propose de donner des dés de soupe: «Vous n’aurez qu’à faire signe pour que nous mettions à votre disposition les quantités nécessaires», ce que de Quervain ne manque pas de faire. Il en va de même pour le lait concentré que fournit la Société laitière des Alpes bernoises, le chocolat qu’il doit à Lindt, les confitures et les conserves de viande à Lenzburg, les chronomètres au Jura et les skis à l’équipementier Dethleffsen. De Quervain est également un pionnier de la publicité commerciale: il est sponsorisé et fait l’éloge de ses bienfaiteurs dans ses récits, puis dans l’ouvrage qu’il publie par la suite, inventant ainsi le placement de produit à la mode polaire.

Cependant, faute de subvention publique, ces efforts ne suffisent pas à couvrir les frais de l’expédition. Les principales sources de recettes demeurent les présentations faites dans le pays et à l’étranger à l’issue du voyage, pendant lesquelles sont projetées des diapositives. À lui seul, Alfred de Quervain parvient à réunir plus de 5000 francs grâce à d’innombrables conférences sur le Groenland. Même ajoutés aux contributions de la NZZ, des donateurs privés et des sociétés scientifiques, et en dépit d’un «immense sacrifice personnel des participants», un déficit d’environ 3500 francs persiste cependant. Des frais supplémentaires ont été générés à hauteur de presque un quart du montant total, en raison de «l’élargissement du programme» indique de Quervain au Conseil fédéral fin 1913. Cette fois-ci, ce dernier se montre généreux et demande à la Banque nationale de combler les fonds manquants. Qu’en est-il de la NZZ, dont l’apport financier initial a permis la réalisation de l’expédition? Elle renonce momentanément à prendre d’autres engagements de grande ampleur, «tout d’abord parce que le journal a fait la part belle aux récits de voyage ces derniers temps (…), ensuite, parce que la situation financière n’est pas encourageante».

Marc Tribelhorn

La NZZ au service de l’exploration polaire