Légionnaires fidèles à Franco défilant dans les rues de Barcelone.

Alors que quelque 800 volontaires suisses combattirent dans le camp républicain, ils ne furent qu’une trentaine à se rallier au général Franco. Leurs motivations étaient diverses: certains faisaient partie de groupes d’extrême droite comme le Front national ou le Volksbund, d’autres étaient activistes conservateurs catholiques. D’autres encore étaient en quête d’aventure, se passionnaient pour la technologie militaire ou se sentaient déracinés en Suisse.

Jeune, célibataire, sans attaches et passionné de la chose militaire: l’apprenti coiffeur zurichois Hermann Maurer cochait de nombreuses cases. Ce fut le combat contre des élites aux contours flous et contre la «démocratie pourrie» qui le mena jusqu’en Espagne. Il vint grossir les rangs de la Phalange à Pampelune à l’automne 1936, fut capturé et retourna en Suisse dans le cadre d’un échange de prisonniers. Devant le tribunal militaire, son père le décrivit comme un «fanatique de l’idéologie nazie, plein d’ardeur et désireux de faire des expériences.»

La Phalange était un mouvement fasciste espagnol qui devint une force politique et militaire de premier plan après l’éclatement de la guerre d’Espagne. En 1937, les phalangistes s’unirent aux carlistes monarchistes pour former le parti unique FET y de las JONS.

D’autres volontaires étaient beaucoup plus âgés, à l’instar de pères de famille mariés ou divorcés dont la vie professionnelle et sociale en Suisse était au point mort. Ils en rejetaient la faute aux «élites» et aux «gros bonnets démocrates», raison pour laquelle ils votaient pour le Front national en Suisse ou soutenaient la Phalange en Espagne. Parmi eux figurait Fritz Brunner, 37 ans, qui voulait faire partie du camp des vainqueurs en Espagne et rejoignit la Waffen-SS après la guerre.

Un tiers des volontaires suisses qui combattirent pour Franco avaient déjà eu affaire avec la justice durant les années précédant leur départ. Il s’agissait en majorité d’hommes qui s’étaient engagés depuis 1933 dans des mouvements d’extrême droite et qui étaient fascinés par les milices fascistes. C’était notamment le cas des trois activistes lausannois Roger Baudet, Jacques Rochat et Alois Zuber, qui rejoignirent Gênes en août 1937, d’où ils prirent un bateau à vapeur à destination de Cadix. Tous avaient déjà été condamnés, pour «violence contre les fonctionnaires», port d’un coup de poing américain, «diffamation» ou encore dommage à la propriété. Arrivés à Talavera de la Reina, base de la Légion espagnole dans la province de Tolède, ils intégrèrent la Bandera «Juana de Arco» (Jeanne d’Arc), alors encore composée majoritairement de Français. Ils trouvèrent la mort en 1938.

Alois Zuber sur un portrait datant de 1938.

Les volontaires vaudois se battaient avant tout «pour un esprit national sain» et contre les étrangers. Les adhérents du Front national, nom donné à la Nationale Front en Suisse romande, dont la section vaudoise s’était dissoute en 1936, souffraient de la crise économique et s’en prenaient à ceux qu’ils qualifiaient de profiteurs. Interrogé par courrier par un juge d’instruction suisse en avril 1938, le volontaire Alois Zuber justifia son départ pour l’Espagne en ces termes: «Si j’ai quitté la Suisse, ma patrie, c’est à cause du gouvernement. Vous m’avez laissé au chômage pendant trois ans pendant que les étrangers pouvaient travailler. Je suis tout de même citoyen suisse. […] Le Suisse ne peut plus vivre car l’étranger lui prend son travail.»

Les volontaires de Zurich et de la Suisse orientale voisine étaient des admirateurs de l’Allemagne hitlérienne, faisaient des voyages dans le Reich et écrivaient des articles pour des journaux allemands depuis la Suisse. Ils n’avaient en commun avec l’«aile prolétaire» du Front national que l’idéologie. Comme l’employé de commerce de 20 ans Arthur Hess, issu d’une famille protestante aisée, qui arriva à Séville en novembre 1936 avec une carte de correspondant de la NZZ et qui s’engagea dans la Légion. Hess déserta au bout de deux mois seulement. Il retourna en Espagne en 1938, cette fois à Majorque, où il fut arrêté, enrôlé à nouveau dans la Légion, puis démobilisé à la fin de la guerre.

Télégramme confirmant la désertion d’Arthur Hess en 1937.

Le manœuvre Karl Heizelmann, sympathisant du Front national, n’avait pas les fonds nécessaires pour rallier l’Espagne. En mai 1937, il se présenta à un bureau de la Légion étrangère française, déserta peu après son arrivée en Algérie pour se rendre dans le protectorat espagnol au Maroc, et servit au sein du bataillon «Melilla» jusqu’en juillet 1939. De retour en Suisse, il reconnut adhérer à l’idéologie nazie face au juge d’instruction et déclara: «En Suisse on préfère nourrir ces maudits juifs puants plutôt qu’un pauvre combattant de la guerre d’Espagne qui s’est battu du côté des nationalistes.»

Profondément catholique, le canton de Fribourg était aussi un bastion antimarxiste qui fournit le plus grand nombre de volontaires à Franco. Ces volontaires étaient généralement titulaires d’une formation secondaire ou supérieure, et avaient grandi dans des milieux stables, sans propension à la délinquance ni à l’aventure politique. Leur intention en Espagne était de se tenir aux côtés des forces chrétiennes, les armes à la main, et de vaincre le marxisme. À l’instar des journalistes Marcel Heimoz et Rodolphe Thévoz, qui se rendirent d’abord en voiture à Burgos, où ils commencèrent par rédiger des comptes rendus du front avant d’intégrer la Légion à Talavera de la Reina fin octobre 1936. Séverin Repond, 19 ans, était un autre Fribourgeois au service des franquistes. Fils de l’ancien commandant de la Garde suisse au Vatican, il arriva à Saragosse via l’Angleterre en janvier 1937. Il mourut en avril 1937 à Celadas, près de Teruel.

Catholique, passionné de la chose militaire et solitaire: le Fribourgeois Séverin Repond.

Qui étaient les volontaires suisses qui combattirent pour Franco?

39% des volontaires, le groupe le plus important, ne disposaient d’aucune formation professionnelle. Beaucoup ne connaissaient ni réussite professionnelle ni réussite sociale, avaient des perspectives très limitées et étaient donc d’autant plus disposés à tirer un trait sur leur vie d’avant pour explorer de nouveaux horizons. Nourrissant un profond ressentiment antibourgeois et antidémocratique, ils étaient sensibles aux arguments du frontisme.

Les volontaires possédant une formation secondaire préuniversitaire ainsi que les étudiants universitaires étaient proportionnellement beaucoup plus nombreux dans le camp de Franco que dans celui des républicains. Ce constat confirme un fait bien connu: jusque dans les années 1930 et avant les grandes réformes éducatives des années 1960, les étudiants de gauche constituaient l’exception en Suisse. Les universités étaient des bastions réactionnaires dont les étudiants penchaient majoritairement du côté des rebelles nationalistes.

Les appels passionnés des nationalistes à sauver l’Espagne et la chrétienté du communisme trouvèrent un écho particulièrement fort en Suisse romande et dans les régions catholiques. Ce n’est pas un hasard si entre 1937 et 1939, des votations populaires dans ces régions se soldèrent justement par l’interdiction des partis communistes.

Les franquistes concevaient la guerre civile comme une croisade visant à sauver la chrétienté.

À Genève, ce mouvement anticommuniste virulent était chapeauté par l’ancien délégué du Comité international de la Croix-Rouge (CICR) Théodore Aubert, fondateur de l’«Entente internationale contre la III^e Internationale». À Fribourg, l’image des rebelles comme fer de lance de la lutte contre la décadence morale était propagée par l’ancien conseiller fédéral conservateur catholique Jean-Marie Musy et son «Action suisse contre le communisme». Musy se rendit à Barcelone en 1940 pour y projeter son film «La peste rouge» devant des officiers franquistes.

L’anticommuniste radical et ancien conseiller fédéral Jean-Marie Musy en 1944.

Des autorités très compréhensives envers les volontaires franquistes

Quelques représentants consulaires suisses se distinguèrent par l’«état d’esprit» dans lequel ils accueillaient certains volontaires à leur arrivée et rédigeaient leurs rapports pour Berne. Le consul le plus pro-franquiste était sans doute Robert Stierlin à Séville, qui avait adopté le vocabulaire et le point de vue des nationalistes depuis le début de la guerre. Stierlin n’avait cesse d’évoquer les «rouges», les «marxistes» et les «bandits». La mère du Suisse Emanuel Vischer, qui était mort dans les jours qui suivirent le putsch en «nettoyant» des villages au sein d’une troupe phalangiste, écrivit au représentant suisse que son fils avait «trouvé la mort dans un combat contre les communistes».

L’exemple de Marcel Heimoz montre jusqu’où allait le soutien apporté par certains diplomates suisses. Heimoz put compter sur l’extrême obligeance de Stierlin, mais aussi sur celle de l’envoyé à Saint-Sébastien. Stierlin se chargea de trouver la voiture particulière réquisitionnée par Heimoz et géra pour lui la correspondance avec la compagnie d’assurance. La légation suisse à Saint-Sébastien délivra à Heimoz, condamné par contumace en Suisse, un passeport valable six mois afin qu’il puisse régler certaines affaires professionnelles en France avant de retourner en Suisse. «Heimoz est connu de cette légation et fait bonne impression», écrivit l’envoyé à Berne. En décembre 1939, de retour en Suisse, Heimoz fut condamné par un tribunal lausannois à la peine minimale d’un mois de détention pour service dans une armée étrangère, assortie d’un sursis de deux ans.

Le journaliste Marcel Heimoz servit dans la tristement célèbre colonne Castejón.

Son compagnon d’armes Rodolphe Thévoz, qui était lui aussi parti en Espagne pour des raisons politiques et idéologiques, s’en tira également avec la peine minimale. Un privilège que les tribunaux n’accordaient pas aux volontaires républicains, pour lesquels invoquer des motifs politiques était puni plus sévèrement.

La police cantonale et le ministère public ne menèrent pas non plus d’investigations plus poussées au cours de l’été 1936, lorsque Séverin Repond, que l’on a déjà évoqué, fut arrêté à la frontière en possession de deux pistolets et de munitions. Repond repartit avec une amende de 20 francs et une convocation à une audition. Le rapport de police consécutif n’eut aucune autre conséquence: «L’enquête a montré que ce jeune homme est véritablement passionné par l’armée et qu’il s’est mis en tête de devenir officier dans l’Armée suisse. Il n’est membre d’aucune association politique.»

Au-delà des autorités et tribunaux suisses, certaines institutions humanitaires prétendument apolitiques et entièrement dévouées aux victimes, comme le CICR établi à Genève, étaient elles aussi plus proches des rebelles franquistes que de la République espagnole. Quatre personnalités de l’«Entente internationale contre la III^e Internationale» siégeaient en effet au sein de son organe directeur comptant 20 membres. Le CICR dépêcha une quinzaine de délégués (exclusivement de nationalité suisse) dans les deux zones que comptait alors l’Espagne afin d’organiser des visites dans des camps de prisonniers et des échanges de prisonniers. Leurs rapports adressés à Genève, et en particulier celui du délégué Jean d’Amman, témoignent d’une grande proximité politique avec les insurgés. Une lettre figurant dans le dossier personnel d’un volontaire suisse révèle que le délégué n’hésita pas non plus à recommander son cousin Ernest Maurice de Weck en tant qu’officier auprès de Juan Yagüe, inspecteur général de la Légion espagnole. De Weck avait intégré la Légion à Melilla en août 1937 avec le grade de lieutenant et s’était rendu au quartier général de Yagüe muni de cette lettre de recommandation. Cette aide inhabituelle apportée par un délégué du CICR atteste de la proximité idéologique de nombreux décideurs avec l’Espagne franquiste.

Des partisans de Franco sont libérés de camps de prisonniers en février 1939.

Des vainqueurs sans reconnaissance

En 1939, les volontaires suisses dans le camp de Franco étaient du côté des vainqueurs. Pourtant, nul n’avait demandé leur aide et personne ne souhaita se souvenir d’eux. Surtout pas l’Espagne franquiste, qui ne voyait de volontaires que parmi les «rouges». Leur récompense fut tout aussi misérable: 24 pesetas et un billet jusqu’au port le plus proche.

Karl Heinzelmann quitta l’Espagne en tant que passager clandestin dans le puits à chaînes d’un navire à vapeur. Comme la majorité de ses compagnons d’armes, il resta néanmoins fidèle aux idées qui l’avaient amené en Espagne.

Le 17 juillet 2026 marquera le 90^e anniversaire du coup d’État des généraux contre la Seconde République espagnole. À cette occasion, les Archives sociales suisses, la Pädagogische Hochschule St. Gallen ainsi que les universités de Berne, Fribourg, Genève et Zurich, de même que l’université Humboldt de Berlin organiseront, les 19 et 20 novembre 2026, le colloque international «Ninety Years Since the Spanish Civil War. Experiences, Memories, Concepts (1936–2026)» dans les locaux des Archives sociales à Zurich. Tant le colloque que la conférence du soir seront ouverts au public. De plus amples informations sont disponibles ici: Ninety Years Since the Spanish Civil War

Peter Huber

Dans le camp du général Franco