Tarnungsvorschlag von Hans Erni für das Munitionsmagazin MM5 Rynächt, 1940.

Am 14. März 1940 erhält Hans Erni (1909-2015) einen ungewöhnlichen Brief. Oberst Mezener vom eidgenössischen Militärdepartement schreibt ihm aus Bern: Man habe in Altdorf (UR) die Felsenmagazine besichtigt und mögliche Tarnungsarbeiten, also das Bemalen von militärischen Bauten mit Tarnmustern, geprüft. Es handle sich um einen speziellen Fall, «bei dem das Auge des Künstlers mitwirken sollte». Oberst Mezener fragt Erni, ob dieser ihn bei einer weiteren Prüfung in Altdorf begleiten könne.

Was für ein Auftrag für einen Maler, der wenige Jahre zuvor noch in London mitten in der abstrakten und avantgardistischen Kunstbewegung Europas stand – als Kosmopolit der ungegenständlichen Kunst.

Doch die Zeitumstände waren, wie es in einem zeitgenössischen Bericht heisst, «frostig für progressive Ideen». Schon Mitte der 1930er-Jahre entstand in der Schweiz ein Klima, in dem avantgardistische Kunst mit Misstrauen beäugt und gelegentlich des «Kulturbolschewismus» bezichtigt wurde. Ausgerechnet in diesem Umfeld erhält Erni 1937 die Anfrage für einen der grössten Aufträge der Landesausstellung in Zürich. Ein Jahr später verdichtet sich diese Stimmung: Ende 1938 fordert Bundesrat Philipp Etter in einer vielbeachteten Botschaft die Geistige Landesverteidigung: Die Schweiz solle sich auf ihre eigene demokratische Tradition und kulturelle Eigenart besinnen. Die Landesausstellung im Jahr 1939 wird zu ihrem Symbol.

Obwohl ihm London in jenen Jahren ausgezeichnete berufliche und künstlerische Nahrung bot, entschied sich Erni 1938, in die Schweiz zu ziehen. Es ist der Abschied von der Abstraktion und Anfang der bildlichen Vermittlung gesellschaftlicher Inhalte – und mittendrin einige Tarnungsarbeiten.

Hans Erni, 1997.

Das «Landibild»

Zusammen mit dem befreundeten Kunstwissenschaftler Konrad Farner entwickelt Hans Erni das Bildprogramm für die Landesausstellung: ein hundert Meter langes Wandbild, das die Schweiz in ihren Landschaften – Mittelland, Voralpen, Alpen, eine südliche Gegend – durch die vier Jahreszeiten führt. Geschichte, Landleben, Brauchtum, Technik, Wissenschaft, alles zu einer einzigen, erzählerischen Bildfläche verwoben. Erni wollte, wie er später schrieb, das Verhältnis des Menschen zur bleibenden Natur sichtbar machen und «die Vergangenheit mit der Gegenwart bildlich verbinden».

Das Publikum ist begeistert. Der Kritiker Manuel Gasser schreibt in der Weltwoche, hier erzähle «ein junger Schweizer die Schönheiten seiner Heimat in einer ganz neuen Art», was die identitätsstiftende Relevanz der Landesausstellung unterstrich. Wie bewusst Erni auf diese Wirkung hinarbeitete, zeigt seine eigene Vorbemerkung zum «Landibild» von 1938: Er wollte eine Bildfolge schaffen, die einem kausalen Ablauf zu folgen schien. Dafür bot sich einzig die historische Abfolge der Schweizer Geschichte an. Historische Gegensätze wie die Reformationskriege oder der Sonderbundskrieg müssten dafür bewusst «ausgemerzt» werden, denn das Ziel der Landesausstellung bestehe «nicht in einer Trennung, sondern in einer Einigung». Mit dem «Landibild» wird der Künstler Hans Erni über Nacht berühmt. Der Avantgardist von gestern ist nun Erzähler der Nation.