Au XVIIIe siècle, Samuel Auguste Tissot compte parmi les médecins les plus célèbres du territoire de l’actuelle Suisse. Il doit en grande partie sa renommée à un ouvrage qu’il a rédigé pour condamner la masturbation masculine. Dans ce livre, Tissot soutient que cette pratique épuise l’homme qui s’y adonne et entraîne la stérilité, ainsi qu’un certain nombre de maladies. L’Onanisme, paru en latin en 1758, et en français deux ans plus tard, connaît une diffusion fulgurante en Europe. Du vivant de son auteur, il est remanié pas moins d’une soixantaine de fois et traduit en plusieurs langues. Son audience dépasse les milieux médicaux.

Des arguments datant de l’Antiquité

Les théories de Tissot, quelque peu hasardeuses, se fondent en grande partie sur la théorie des humeurs, issue de la médecine antique. Selon ces principes, le corps humain comporte des humeurs (au sens primitif de fluide, liquide) qui doivent coexister en équilibre. Si l’on évacue trop de fluide, l’organisme s’affaiblit jusqu’à tomber malade. Le médecin lausannois voit dans la masturbation masculine un gaspillage de fluide pur et simple. Pour étayer sa théorie, il s’appuie sur l’anatomie antique : le sperme, provenant du cerveau, parvient au pénis via la colonne vertébrale. De ce fait, pense-t-il, la masturbation revient à « sacrifier » une partie de son fluide cérébral, avec pour conséquence d’innombrables pathologies et infirmités, et une dégradation du système nerveux, de la mémoire et de la réflexion.

Portrait de Samuel Auguste Tissot peu après sa nomination de professeur de médecine honoris causa à l’Académie de Lausanne.
Université de Lausanne / photographie: Claude Bornand

Image extraite du manuel de sexologie d’Albert Moll, 1921.
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La publication de Samuel Auguste Tissot donne naissance à un mouvement anti-masturbation d’ampleur mondiale qui influencera la société jusqu’à la seconde moitié du XXe siècle. En fournissant un vernis scientifique aux positions moralistes de nombre de ses contemporains, le médecin romand contribue à renforcer la morale bourgeoise dominante en matière de sexualité qui, sans condamner le sexe en tant que tel, fait de la raison la valeur suprême. Une vision qui évacue complètement la question du désir et des pulsions. Il faut attendre les années 1960 et la remise en cause par la jeunesse de la morale bourgeoise dominante pour que la masturbation bénéficie enfin d’une certaine acceptation sociale. Aujourd’hui, les médecins estiment même que chez les hommes, une pratique régulière diminue les risques de cancer de la prostate. L’ironie du sort…