**Ursula Wehrli en action. Ce saut a été immortalisé pour une carte d’autographes.** Collection privée

La championne du monde oubliée

Plus personne ou presque ne se souvient aujourd’hui de la jeune Zurichoise devenue en 1947 la première championne du monde de patinage artistique à roulettes. L’heure est donc venue de remettre en lumière l’histoire d’Ursula Wehrli.

Andrej Abplanalp

Historien et chef de la communication du Musée national suisse.

Les 5, 6 et 7 décembre 1947, Ursula Wehrli, 18 ans, accaparait l’attention à Washington. Dans la capitale américaine, en effet, la jeune Zurichoise décrochait le titre de championne du monde de patinage artistique à roulettes. Devant une assistance de 2500 personnes, elle devança sur le podium les Américaines June Henrich et Charlotte Ludwig. Un exploit qui n’avait rien d’évident, car les deux concurrentes étaient de véritables vedettes, et la pratique du patin à roulettes jouissait d’une incroyable popularité aux États-Unis. Au milieu du XXe siècle, cette pratique, avec le bowling, comptait parmi les loisirs préférés de la population américaine. Chaque ville ou presque possédait au moins une halle dédiée, et les bars et discothèques organisaient des soirées spécial glisse.

**Session de patins à roulettes un samedi soir dans la salle de bal du Savoy à Chicago, 1941.** Library of Congress

**Ursula Wehrli dans son élément, au championnat suisse à Zurich en 1944.** Collection privée

C’est pourtant une jeune fille suisse qui décrocha la première place lors des tout premiers championnats du monde jamais organisés. Une nouvelle version de David contre Goliath? Assurément si l’on compare la popularité de la discipline dans chacun des deux pays. La victoire d’Ursula Wehrli n’était cependant pas une surprise totale. La Suissesse était alors la championne d’Europe en titre et dans le milieu, ses points forts étaient parfaitement connus. Ainsi, en novembre 1947, quelques semaines avant le championnat, l’éditeur de l’American Skater, magazine consacré au patinage à roulettes, attribuait sciemment (et peut-être avec une once de provocation) le titre à Ursula Wehrli. Le magazine chantait les louanges de la «beautiful Ursula Wehrli», la belle Ursula Wehrli. «Her figures are large and well patterned and her free skating is a magnet to lovers of fine skating.» (Ses figures sont amples et bien structurées, et ses programmes libres attirent irrésistiblement les amateurs d’élégance en patinage). Ses talents en sauts, surtout, suscitaient l’admiration. Le journal Daily News lui attribua carrément quatre titres de championne d’Europe: «The European Champ for four stright years, she arrived here via Pan American clipper.» (Championne d’Europe indétrônable depuis quatre ans, elle est arrivée chez nous à bord d’un Clipper Pan American). Elle fut aussi remplacée parfois par une sportive du nom d’Ursuala Wewrili...

Couverture du magazine américain de patinage à roulettes American Skater, novembre 1947. — **Couverture du magazine américain de patinage à roulettes *American Skater*, novembre 1947.** Collection privée

Ursula Wehrli avait le patinage dans le sang. Sur glace ou sur bitume, sur roulettes ou patins, les pirouettes de la jeune Zurichoise ne cessaient d’ébahir ses concurrents et son public. De temps à autre, elle s’emparait d’une crosse pour disputer une partie de hockey sur patins à roulettes. Du moment qu’elle glissait, roulait, filait... La jeune fille avait débuté dans sa discipline en 1937, à l’âge de 8 ans, au Rollerclub Zürich. Sa mère souffrant d’une pathologie cardiaque, la famille partait souvent en promenade pour prendre l’air. Ce fut lors d’une de ces excursions que la petite Ursula avisa un couple dansant au son d’une mélodie. Mais il ne s’agissait pas d’une danse ordinaire: ils effectuaient des pirouettes sur des «chaussures roulantes»! Quelle élégance, quelle légèreté! L’image de ce couple en patins à roulettes hanta les pensées de la petite Ursula qui sut immédiatement qu’elle «voulait faire ça elle aussi!». Son père, Jean Wehrli, finit par lui donner satisfaction. Cet ancien gymnaste artistique, patineur sur glace émérite, réalisa le rêve de sa fille, qui put s’initier aux patins à roulettes.

**Ursula Wehrli lors de la compétition de course de rapidité en 1938.** Collection privée

**Ursula Wehrli fut sélectionnée dans l’équipe nationale suisse en 1940.** Collection privée

Les premiers succès, sur piste et sur glace, ne se firent guère attendre. Ursula Wehrli aurait pu faire une brillante carrière dans chacune de ces deux disciplines, mais elle opta pour les patins à roulettes – sans doute parce que c’est là qu’elle avait vécu ses premières expériences positives. Le patin à glace devint progressivement pour elle un sport de détente, remplaçant en hiver l’entraînement de patins à roulettes que les conditions climatiques rendaient impossibles. De moments de détente en hiver studieux, néanmoins, la Zurichoise finit par atteindre un bon niveau en patin à glace également, devenant en 1945 championne de Suisse des juniors.

Le «Schweizer Wochenschau» du 10 janvier 1947 (en allemand). Archives fédérales suisses

Malgré des titres nombreux sur la glace comme sur le bitume, Ursula Wehrli ne passa jamais professionnelle. À l’issue de sa scolarité, elle travailla comme employée de bureau dans une compagnie d’assurances. Au terme d’innombrables compétitions et presque autant de victoires, la championne du monde raccrocha les patins en 1950 pour devenir entraîneuse.

**Au bureau en 1947.** Collection privée

**Ursula Wehrli put transmettre son art à la relève en tant qu’entraîneuse. Photo de 1949.** Collection privée

Le palmarès sportif d’Ursula Wehrli est impressionnant: championne d’Europe, championne du monde et à dix reprises championne de Suisse! Sans oublier un titre de championne de Suisse de patinage artistique et de nombreux classements au podium de compétitions nationales comme internationales. Ne reste qu’un rêve que la Zurichoise n’a pas pu réaliser pour «son sport»: établir le patinage artistique sur roulettes au rang de discipline olympique. Dans une interview au journal Sport, elle insistait sur l’espoir qu’elle nourrissait de voir sa discipline figurer parmi les sports reconnus dès 1948, aux Jeux Olympiques de Londres. Ce n’est toujours pas le cas à ce jour. Et les incroyables prestations d’Ursula Wehrli n’y ont rien changé.

**Une patineuse inlassable. Ursula Wehrli en 1938.** Collection privée

**Tournoi de patinage artistique, 1943.** Collection privée

**Entraînement de patins à roulettes, 1939.** Collection privée

**Reine des airs, 1944.** Collection privée

**Des pirouettes... sur toutes sortes de supports.** Collection privée

**Diplôme de championne d’Europe de 1946.** Collection privée

**Médaille de championne du monde de 1947.** Collection privée

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