Jean Louis Burckhardt, un intrépide explorateur suisse
En 1812, l’aventurier et explorateur suisse Jean Louis Burckhardt (1784-1817) traversa l’antique cité nabatéenne de Pétra. Il fut le premier Européen à contempler ces ruines depuis l’époque des croisades. Le récit de sa vie est une histoire fascinante, faite d’exploration et d’aventures rocambolesques.
James Blake Wiener
James Blake Wiener est auteur, spécialiste en relations publiques dans le domaine du patrimoine culturel et co-fondateur de World History Encyclopedia.
Site web: worldhistory.org
Face à des perspectives et des opportunités réduites en Suisse, le jeune Burckhardt se lança dans des études de langues, de droit et de statistiques en Allemagne, à Göttingen puis à Leipzig. En 1806, il partit vivre en Angleterre. Les victoires de Napoléon contre l’Autriche lors de la bataille d’Austerlitz (1805) et contre la Prusse lors des batailles d’Iéna et d’Auerstaedt (1806) convainquirent Burckhardt que la Grande-Bretagne était la seule grande puissance européenne capable de combattre la France napoléonienne. Son départ pour l’Angleterre était également motivé par une volonté de faire carrière dans la fonction publique britannique.
En préparation de son expédition au cœur de l’Afrique de l’Ouest, Burckhardt étudia la langue arabe, la médecine, la chimie, l’astronomie et la géographie de l’Afrique à l’université de Cambridge. Après avoir appris les bases de l’arabe, il fut envoyé en Syrie puis en Égypte afin d’y perfectionner la langue et d’assimiler les nuances des coutumes arabes préalablement à son périple au-delà du Sahara.
Voyage au Levant
Au cours des trois années suivantes, Burckhardt effectua trois brèves expéditions indépendantes dans la région couvrant actuellement le Liban, la Palestine, la Jordanie, Israël et l’Arabie saoudite. Il étudia des sites antiques et préhistoriques, et fut l’un des premiers Européens à répertorier des hiéroglyphes hittites. Il fit l’acquisition de cartes, livres et manuscrits rares pour en apprendre autant que possible sur la topographie, la flore, l’histoire et l’art de la région. Burckhardt étudia même la jurisprudence islamique (fiqh) ainsi que les coutumes des tribus bédouines du Levant. Conscient de ses origines étrangères et de son apparence européenne, Burckhardt s’efforçait d’être aussi discret que possible et ne prenait des notes dans son journal que lorsqu’il était certain d’être totalement seul. Il se laissa par ailleurs pousser la barbe et se vêtait à la mode arabe. Malgré des précautions remarquables, il fut tout de même détroussé à plusieurs reprises.
À Kerak, le gouverneur local fournit à Burckhardt un guide douteux qui l’abandonna rapidement en plein désert. L’explorateur se retrouva livré à lui-même, sans le moindre livre ou la moindre carte pour se guider. La chance lui sourit toutefois, car il tomba rapidement sur un campement de Bédouins. Les nomades se montrèrent relativement amicaux. Ils honorèrent le souhait de Burckhardt de sacrifier une chèvre sur la tombe d’Aaron et lui promirent de l’emmener à Aqaba, sur les bords de la mer Rouge, via l’Oued Moussa.
Burckhardt découvre la cité de Pétra
«À deux longues journées de voyage au nord-est d’Aqaba, on trouve dans le Djebel el Chara, sur le côté est de l’Araba, un petit ruisseau et une vallée appelée Oued Moussa. Ce site est très intéressant pour ses antiquités et les ruines d’une ancienne cité que je suppose être Pétra, la capitale de l’Arabie Pétrée, un lieu qu’à ma connaissance, aucun voyageur européen n’a jamais visité. Dans le grès rouge dont la vallée est composée, on trouve plus de 250 sépulcres entièrement taillés dans la roche, la plupart avec des ornements grecs. Il y a un mausolée en forme de temple, de dimensions colossales, également taillé dans le roc, avec toutes ses salles, son vestibule, son péristyle, etc. Il s’agit d’un magnifique exemple d’architecture grecque, et il est parfaitement préservé. Il y a d’autres mausolées avec des obélisques, apparemment dans le style égyptien, un amphithéâtre entier taillé dans le roc avec les vestiges d’un palais et de plusieurs temples. Au sommet de la montagne qui ferme l’étroite vallée sur son côté ouest, se trouve la tombe de Haroun [Aaron]. Elle fait l’objet d’une grande vénération par les Arabes.»
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Expéditions ultérieures
Un précieux héritage
