Un peu de vantardise n’a jamais fait de mal. Berthold prit le nom du château de sa famille près de Fribourg-en-Brisgau et s’autoproclama duc de Zähringen. Il ne possédait toutefois pas de duché à proprement dit et prétendait seulement, comme ses ancêtres avant lui, à ceux de Souabe et de Bourgogne. Si Berthold était propriétaire de terres dans les deux régions, il était finalement moins un duc qu’un jeune noble relativement indépendant.

Il se rallia alors à l’empereur Barberousse et l’accompagna dans sa campagne militaire en Italie. Ce dernier voulait venir à bout des villes lombardes de son royaume qui s’étaient liguées contre lui. Berthold se distingua à de nombreuses reprises lors de ce voyage: il parlait couramment français grâce à sa mère, connaissait très bien les cols alpins de Suisse occidentale et, à ce qu’on raconte, sauva même une fois la vie de l’empereur.

Relief de Berthold IV dans la cathédrale Notre-Dame de Fribourg (Brisgau).
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L’empereur Barberousse a régné sur le Saint-Empire romain germanique de 1155 à 1190 et a été le protecteur de Berthold IV. Ici, il est représenté avec les insignes du royaume entouré de ses fils.
Hochschul- und Landesbibliothek, Fulda (Allemagne)

En 1156, l’empereur Barberousse obtint les droits sur la Bourgogne en épousant Béatrice, qui en était l’héritière. Berthold dut alors renoncer à toute ambition dans cette région. Barberousse créa tout de même spécialement pour lui le titre de rector Burgundiae, en faisant ainsi en quelque sorte son suppléant. Avec ce titre, le duc commença à renforcer son pouvoir dans la région de la Suisse romande actuelle. Dès 1157, il fonda Fribourg en Nuithonie, sur un rocher surplombant la Sarine, à l’image de son père Conrad, qui avait lui aussi fondé une «ville franche» en 1120, près du château de Zähringerburg, en Brisgau.

Ainsi, pour la première fois au Moyen Âge, une nouvelle ville fut érigée sur les bords de la Sarine, à un endroit auparavant totalement inhabité. Fribourg devint pour Berthold un point d’ancrage majeur car elle lui permit d’étendre ses terres et d’accroître son influence en Suisse occidentale. Très vite, des commerçants et artisans s’y installèrent et favorisèrent l’essor économique de la ville, dont bénéficièrent également les propriétaires terriens, les moines, les nobles et les chevaliers de la région. Malgré tout, le duché de Zähringen ne vit jamais le jour. Mais plus que Berthold, ce sont son fils et les Valaisans qui sont responsables de cet échec.