Il y a quelques siècles circulait dans l’Etat américain de Pennsylvanie un billet de banque représentant le serment du Grütli, sur lequel figuraient des inscriptions en allemand et dénommé « thaler ». Comment s’explique ce fait pour le moins surprenant?

La Pennsylvanie était la destination de prédilection des premiers émigrants venus de Suisse et d’Allemagne. A la fin du XVIII^e siècle, près d’un tiers des habitants de cet Etat étaient des Allemands de souche. Dans la région de Northampton, l’allemand était même la principale langue parlée. Ainsi, la Northampton Bank y a fait imprimer dans les années 1830 des billets dont le texte pouvait être aussi bien en allemand qu’en anglais. Même la forme des coupures variait fortement selon la langue. Les devises allemandes représentaient des célébrités non pas américaines, mais suisses ou allemandes: Goethe, Haydn ou, comme on le voit ici, le théologien et écrivain zurichois Johann Caspar Lavater et le théologien et poète allemand Christian Fürchtegott Gellert. Le nom inscrit sur les deux billets est également différent – thaler pour l’un, dollar pour l’autre. Toutefois, cette distinction est trompeuse : le terme « dollar », qui s’est répandu dans tous les Etats-Unis via l’Amérique méridionale et centrale, vient en réalité du « Daler » bas-allemand, l’ancien « Taler » allemand.

Billet de 5 talers de la Northampton Bank, comté de Lehigh, Pennsylvanie, 1836. Photo: Musée national suisse

Le billet de 5 thalers de la Northampton Bank, qui présente des accents « helvétiques » car il est à l’effigie du serment du Grütli et de Johann Caspar Lavater, remonte à 1836. Cet établissement, première grande banque américaine, a fait faillite en 1843 – un événement tout aussi inédit. Les banquiers avaient investi l’argent des clients dans des canaux et des forêts. Or ces placements perdirent toute valeur suite à une crue massive et l’entreprise dut fermer ses portes. Les créanciers ne revirent jamais leur argent, ni sous forme de thalers ni de dollars.