Pilote, auteur, entrepreneur, coqueluche des médias, cofondateur de Swissair et photographe, Walter Mittelholzer avait plus d’une corde à son arc. Et le Saint-Gallois n’avait en outre pas peur de monnayer son talent. Grâce à son sens des affaires très développé et à une immense confiance en lui, il a produit des livres, des reportages et des films mais aussi de nombreuses vues aériennes de paysages. Loin de limiter son horizon à la Suisse, Walter Mittelholzer a exploré le monde entier.

En 1926, le Suisse effectue la première liaison Zurich – Le Cap aux commandes d’un hydravion. Quatre ans plus tard, il réalise le survol du Kilimandjaro: une première mondiale! L’aventurier volant est connu pour toujours parfaitement documenter ses péripéties et surtout réussir à leur donner une dimension commerciale. Les médias de l’époque obéissant déjà au mot d’ordre « Le temps, c’est de l’argent », photos et textes doivent être envoyés de l’étranger dans les plus brefs délais. Non seulement Walter Mittelholzer sait s’adapter aux besoins de la presse, mais la chambre noire installée dans son avion lui permet même de réagir aux changements de luminosité et de ressortir les tirages flous. Par ailleurs, les voyages que le Suisse entreprend en Afrique reflètent un indéniable esprit colonial. À travers ses clichés et récits de voyage, Walter Mittelholzer opère systématiquement une distinction entre Noir et Blanc, sauvage et civilisé, mais aussi arriéré et avancé. Cette conception était toutefois moins un point de vue particulier que le reflet de l’opinion dominante du début du XXe siècle. Seuls les éthiopiens, dont l’empereur avait d’ailleurs commandé un avion livré par Walter Mittelholzer en personne en 1934, sont à ses yeux les égaux des Européens.

Le Suisse accède définitivement au rang de héros national en 1931, lorsqu’il cofonde Swissair. Ses expéditions à l’étranger ont en effet sensibilisé le grand public à l’aviation civile et accéléré la création d’une compagnie aérienne helvétique. Walter Mittelholzer disparaît en montagne, en Styrie, en 1937.

Expédition au Kilimandjaro. Walter Mittelholzer pose devant son Fokker, 1930. Photo: Bibliothèque de l’EPFZ / archives photo