**Le grand magasin Cheesmeyer sur une carte postale de 1906.** Collection AGNH Sissach

Dans l’ombre du Jelmoli

Le «Cheesmeyer» de Sissach a été le premier grand magasin du canton de Bâle-Campagne. Comme dans le cas du Jelmoli de Zurich, son histoire est étroitement liée à celle d’une famille.

Rachel Huber

Rachel Huber est historienne et chercheuse associée à l'Université de Berne.

Début 2025, les jours du Jelmoli, le premier et le plus célèbre des grands magasins de Suisse alémanique, étaient comptés. Après plus de 120 ans d’activité, cette institution s’apprêtait à mettre la clé sous la porte.

L’histoire du Jelmoli avait commencé dans les années 1880 sous la houlette de Hans Peter Jelmoli, né Giovanni Pietro Guglielmoli. Issu d’une famille paysanne italienne, il avait grandi près de la frontière suisse et épousé la fille d’un commerçant italien, ce qui lui avait permis de découvrir le métier et la branche. Sa première boutique se trouvait à Zurich, dans le quartier de Schipfe. Les prix y étaient fixes, ce qui interdisait le marchandage – du jamais vu! De 1897 à 1899, son fils Franz Anton construisit l’imposant Palais des glaces, non loin de la Bahnhofstrasse. L’édifice, qui s’inspirait des gratte-ciel de Chicago, était une nouveauté en Europe. Son style imitait celui des grands magasins parisiens qui avaient vu le jour depuis 1855 et redéfini les habitudes de consommation.

En septembre 1899, le Tages-Anzeiger consacre un article à l’ouverture d’un «nouveau grand magasin de détail à Zurich». — **En septembre 1899, le *Tages-Anzeiger* consacre un article à l’ouverture d’un «nouveau grand magasin de détail à Zurich».** Baugeschichtliches Archiv Zürich

Pour le Tages-Anzeiger, ce nouveau magasin avait un «caractère métropolitain», ce qui correspondait tout à fait à l’ambition de Zurich: devenir une véritable métropole. Parallèlement, on vit se développer un peu plus loin, à Sissach, dans le canton de Bâle-Campagne, une entreprise analogue, quoique de proportions plus modestes.

Un carrefour très fréquenté

Depuis 1230, la principale route commerciale reliant Bâle à Chiasso passait par Sissach. Sur ce tronçon de la route du Saint-Gothard, on empruntait la rue principale (grand-route), qui se retrouva bientôt flanquée de part et d’autre d’imposantes constructions, comme le Wachthaus (maison de la garde) ou la prison. À partir de 1854, la construction du chemin de fer par la Compagnie du Central-Suisse fit de Sissach un important lieu de transit – ce qui serait par la suite un atout pour le premier grand magasin.

La Compagnie du Central-Suisse intégrait Sissach à un vaste réseau de transport. Carte postale de 1905. — **La *Compagnie du Central-Suisse* intégrait Sissach à un vaste réseau de transport. Carte postale de 1905.** Wikimédia

C’est aussi à l’ouverture d’une nouvelle ligne de chemin de fer que la famille Meyer-Kunz, étroitement liée au premier grand magasin du canton de Bâle-Campagne, a dû son ascension. Quand la ligne Bâle-Olten fut mise en fonctionnement, en 1858, Joseph Meyer (1829-1894), commerçant ambulant originaire de Hergiswil (LU), s’installa à Sissach avec sa femme Marie (née Kunz). Meyer faisait alors du porte-à-porte pour vendre divers produits aux habitants du coin. Celui qui allait accéder au statut de riche négociant commença donc tout en bas de l’échelle, à l’instar de l’Italien Jelmoli dans la région de Zurich.

**Joseph Meyer-Kunz sur une photo de 1875.** Collection AGNH Sissach

Les Meyer firent l’acquisition de quelques biens immobiliers sur la Hauptstrasse actuelle, où ils voulaient ouvrir un bazar. Celui-ci s’accompagnait d’une boucherie et d’un bistrot, Sternen. Le large choix de marchandises proposé par le couple de Hergiswil, composé d’articles de consommation courante comme des meubles, des tissus, des vêtements et des denrées alimentaires, était apprécié des habitants du canton. Pendant ses années de vente à domicile, Meyer avait pu cerner les goûts et les besoins de la population du pays bâlois, et adapter en conséquence son assortiment. Ce magasin fut un franc succès – bien au-delà du haut du canton. Sa réputation de qualité se répandit du Fricktal à Bâle, et jusqu’à la Forêt-Noire. La clientèle raffolait notamment de l’excellent fromage, ce qui valut à Josef Meyer le surnom de Cheesmeyer. Et ce nom est resté. Au fil du temps, la famille amassa une fortune qui lui permit de financer par exemple le premier système de conduites d’eau dans le village de Sissach.

Josef Meyer décéda en 1894 et son patrimoine fut divisé entre ses filles et ses fils. Il en résulta une situation compliquée au regard de la propriété foncière. Les enfants et petits-enfants de Meyer réussirent néanmoins à agrandir le Cheesmeyer pour en faire le premier grand magasin du canton.

La génération suivante prend les commandes: photo de famille avec les enfants et les petits-enfants de Josef «Cheesmeyer», 1923. — **La génération suivante prend les commandes: photo de famille avec le fils de Josef «Cheesmeyer», son épouse et enfants, 1923.** Collection AGNH Sissach

En 1901, ils firent appel à des architectes de Bâle pour transformer la boutique d’un seul niveau en grand magasin à plusieurs étages. Le rez-de-chaussée et le premier étage étaient à usage commercial, les deuxième et troisième étages réservés à l’habitation. Pour garantir que seuls les meilleurs produits arrivaient dans les rayons du Cheesmeyer, Seppi, l’un des petits-fils du fondateur, allait lui-même faire le marché à Bâle dans les années 1920 et 1930. L’auberge voisine Sternen et la ferme qui se trouvait en face formaient avec le magasin un véritable centre commercial.

**Les employés prennent la pose devant le grand magasin dont la construction s’achève, 1903.** Collection AGNH Sissach

La gare de Sissach et son parvis, qui appartenaient à la Compagnie du Central-Suisse, ainsi que le Cheesmeyer finirent par former un vaste ensemble grâce à un chemin piéton apparu entre les deux bâtiments. Ce chemin était appelé «Cheesmeyer-Wegli». Les personnes qui venaient à Sissach par le train achetaient un billet «Cheesmeyer-retour» – c’est en tout cas ce que rapportent les anciens. Ce détail montre bien l’importance du grand magasin Cheesmeyer pour Sissach, qui fut un pôle économique important dans la Suisse du Nord-Ouest au début du 20e siècle.

Malgré les dissensions de la famille Meyer-Kunz, qui se scinda en deux clans (les Meyer d’un côté et les Kunz de l’autre), et dont les querelles d’héritage marquèrent le sort du magasin durant des décennies, les héritiers et héritières de Meyer réussirent à faire fonctionner le premier grand magasin du canton de Bâle-Campagne pendant un siècle – jusqu’en 1995, date à laquelle il cessa d’être un magasin général.

Depuis, le bâtiment du Cheesmeyer a accueilli différents projets. Aujourd’hui, c’est un centre culturel, dans lequel on peut encore, en y regardant de près, discerner le grand magasin d’antan.

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