Le vélo-luge de Grindelwald
C’est par nécessité que Christian Bühlmann imagina le vélogemel en 1911. Conçu pour faciliter les déplacements hivernaux, cet étonnant croisement entre vélo et luge est devenu un emblème de Grindelwald.
Reto Bleuer
Reto Bleuer est collaborateur bénévole du Service archéologique du canton de Berne.
Ses jeunes années ne fut pourtant pas sans épreuves: Christian contracta la poliomyélite, dont les séquelles affectèrent durablement sa mobilité. Sa passion pour le travail du bois demeura toutefois intacte, et il intégra en 1886 l’école de sculpture sur bois de Brienz. Il s’y forma à la sculpture, au modelage, au dessin à main levée et au dessin technique.
En 1897, Christian Bühlmann épousa Susanna Balmer, originaire de Wilderswil. Le jeune couple y tint pendant quelque temps un bistrot et une épicerie. À la fin de l’année 1898, ils achetèrent l’ancienne scierie hydraulique de Schwendi et la maison attenante, situées à l’entrée du village de Grindelwald. Dès lors, la production de bois destiné à la construction de maisons constitua l’activité principale de la scierie, complétée par des travaux de menuiserie. En parallèle, Christian réalisait de délicates sculptures sur bois, dont la renommée dépassait largement les frontières de la vallée.
Le trajet jusqu’à Grindelwald, où se tenaient les répétitions hebdomadaires, s’avérait pourtant éprouvant: si un arrêt de la Berner Oberland-Bahn reliait la scierie de Schwendi à Grindelwald, plus aucun train ne circulait la nuit. Christian Bühlmann n’avait donc d’autre choix que d’emporter son vélo pour le trajet retour. La descente à vélo ne posait aucun problème en été, mais devenait autrement plus difficile avec l’arrivée de la neige.
C’est pour répondre à ce défi que Christian Bühlmann développa son concept d’hybride entre vélo et luge. Le résultat: un engin aussi simple qu’ingénieux, décrit comme une «luge sportive dirigeable à voie unique». Le véhicule sur patins se composait de douze pièces en frêne et en érable, maintenues par cinq chevilles en bois, six boulons avec écrou et une vis à bois.
Les avantages de ce mode de transport inédit ne tardèrent pas à se faire remarquer: les premières commandes arrivèrent bientôt, et la production commença. Ce drôle d’engin hérita rapidement du sobriquet de «Velogemel», que l’on peut traduire par vélo-luge, en référence au mot «Gemel» qui signifie luge dans le dialecte local. Il conquit rapidement les personnes amenées à parcourir régulièrement de longues distances dans la vallée enneigée. En plus du modèle original, Christian Bühlmann conçut d’autres variantes du vélogemel, notamment des modèles spécialement adaptés aux enfants et aux dames, ainsi que des versions biplaces.
Le vélogemel n’est pas réservé aux enfants: presque tous les habitants de Grindelwald en possèdent un. Le pasteur s’en sert pour aller à la rencontre des personnes démunies, le médecin pour se rendre au chevet des malades, le facteur pour distribuer le courrier, et les boulangers et bouchers pour assurer leur service à la clientèle.
